演在桃园三结义时与关羽、张飞结为义兄弟，在对抗黄巾军及董卓的战役中表现杰出。在涂州牧陶谦的请求下继任涂州牧，但涂州被吕布夺走，故投靠曹操，遂被献帝赐予皇叔的称号。曾参与暗杀曹操的计划，但败露，并依靠袁绍与刘表逃离。三顾茅庐请诸葛亮出山，后统治荆州、益州，构建起了庞大的势力范围。从曹操手中夺走汉中，成为汉中王，于221年建蜀国。为报关羽之仇而攻打吴国，但惨败于陆逊，遂病逝。

十六岁时，协助了王允策划的“连环计”。在董卓与吕布面前表演歌舞，迷住了二人。虽然被带进了董卓的宅邸，但是教唆吕布杀害董卓，最后终于促使吕布杀了董卓。后来成为了吕布的侧室。陈宫在吕布于下邳遭到曹操包围时，请求吕布出征。此时，貂蝉与正室严氏一起阻止吕布出征。在吕布败亡后，与他的家人一同被送到了许昌。

演被许劭评为“治世之能臣，乱世之奸雄”。在镇压黄巾军时十分活跃，当董卓掌握实权时，呼吁各地诸侯举兵诛董卓。后平定兖州并增补青州兵，将献帝迎至许昌，掌握了政权。击败吕布、袁术等人，在官渡之战时击败袁绍统治河北。后击败刘琮，逼近江东，却在赤壁之战中败给孙刘联军，失去了统一全部领土的机会。后致力于平定关中以西之地。213年成为魏公，216年成为魏王。

演与刘备、张飞桃园三结义。在董卓讨伐战中，因击败华雄而声名大噪。在刘备败给曹操时，为了保护刘备之妻而向曹操投降。斩杀袁绍军的颜良和文丑回报曹操之恩后，携刘备之妻过五关斩六将回到刘备麾下。刘备入蜀后虽然坐镇荆州，却与同盟的孙权关系恶化。在挂上五虎将军的称号进军中原时，被撕毁同盟的孙权军夺走荆州，后于麦城突围与关平等人遇害。